软起动器是用来控制交流鼠笼型异步电动机起动、停止的设备，属于降压起动方式。但与传统的降压起动方式所不同的是软起动装置属于无级降压起动。
目前，技术比较成熟、用得多的软启动装置是晶闸管串联式软起动装置。
晶闸管串联式软起动器实际上是一个晶闸管交流调压器，采用现代电力电子技术和单片机技术为核心，其主电路是采用三组反并联可控硅串联组，串于电动机三相供电线路上，通过控制其触发脉冲，改变可控硅的触发角，以实现对交流三相电源进行斩波，控制输出电压的幅值，改变电动机输入电压的大小，从而达到控制电动机软起动过程。当电动机起动完成后，三相旁路接触器自动吸合，将电动机投入电网工频运行。在整个起动过程中，软起动器的输出是一个平滑的升压过程（且可具有限流功能），直到晶闸管全导通电机在额定电压下工作。
